Conocer el Ciclo Circadiano del cuerpo es básico para la buena salud

Todos necesitamos dormir varias horas al día. El ciclo de sueño-vigilia que se repite como una constante en nuestras vidas está regido por un «reloj biológico» interno que nos dicta cuándo despertar y cuándo dormir. A este ciclo se le denomina ritmo circadiano (del latín circa dies, que significa aproximadamente un día).

El ciclo circadiano abarca 24 horas, divididas en ocho para el sueño y 16 para la vigilia.

Todavía no se conoce con exactitud el mecanismo que regula el ritmo circadiano, aunque se piensa que es el hipotálamo, una región localizada en el encéfalo. Además, se ha comprobado que la luz influye en este ciclo, a través de una sustancia (la melatonina) secretada por la glándula pineal (ubicada en el cerebelo). Recientemente, también se ha localizado un gen que controla el ritmo circadiano. Investigadores del Instituto Médico Howard Hughes han determinado que el ciclo vigilia-sueño se encuentra regulado por el gen hPer2.

La alteración del ritmo circadiano se puede producir por las siguientes circunstancias:

Sueño retrasado : aparece entre las personas que adelantan las fases del ciclo sueño-vigilia. Se despiertan y duermen con horarios coherentes aunque retrasados. Puede corregirse por sí mismos, debido a que el reloj biológico interno se adelanta naturalmente con la edad.

Jet-lag : es una desincronización debida al cambio horario que se produce al viajar a otras latitudes. Los especialistas aconsejan adaptarse siempre al horario del lugar donde se llega hasta que el reloj circadiano se recupera.

Turno de trabajo : las personas que trabajan en horarios nocturnos sufren trastornos en su ciclo de sueño-vigilia que normalmente se ajustan transcurridas unas semanas desde que se recupera el ritmo normal.

Siga su Ritmo Biológico

El dormir y el despertar funcionan como un mecanismo de reloj pues en el cerebro existe un cronómetro químico conocido como el reloj cirujano o biológico. Circadiano se refiere a un periodo de 24 horas. Muchos ritmos biológicos del organismo se relacionan con el cronometro circadiano: secreción de hormonas, proteínas y enzimas; fluctuaciones en la presión arterial y regulación en la temperatura corporal. El sueño esta íntimamente relacionado con el reloj biológico, el cual pone una serie de acontecimientos internos.

Uno de los ritmos biológicos más importantes es la secreción de la hormona melatonina. Parece que esta es la forma mediante la cual el cuerpo nos manda a dormir. Durante las horas del día , hay muy poca melatonina en el cuerpo, sin embargo, aumenta durante la noche y contribuye a tener la sensación de somnolencia.

“La liberación de melatonina sigue un programa fijo”. La hormona nos dice cuando acostarnos. Por eso, al cruzar varios husos horarios al volar de EUA a Japón, experimentamos el llamado jet lag o desajuste horario. Cuando aterrizamos en Tokio después de volar sobre medio mundo, nuestro reloj biológico no esta sincronizado con la nueva ubicación. Por ello, no cae bien una larga siesta después de una cena de sushi y sake durante nuestra primera noche en Tokio, pero nuestra mente y nuestro cuerpo seguirán en la hora de Chicago, San Francisco o Nueva York, listos para desayunar café y rosquillas. Aunque usted quiera, el sueño no llegará.

Haga lo que haga para corregir el reloj (tomar cafeína, dormir o tomar píldoras de melatonina), no lograra vencerlo. Si usted sufre un desajuste horario en Tokio, tendrá que aceptar que sus ritmos cardiacos estarán fuera de sincronía durante algunos días hasta que su ciclo de sueño y vigilia se ajuste al horario de Tokio.

Muchos conocemos el desajuste horario, hayamos viajado o no a Tokio; sin embargo, no tenemos la capacidad de conocer las extremidades del reloj biológico. Este debe reiniciarse de modo constante parar conservar los ciclos de temperatura corporal, presión arterial, hormonas y patrones en intervalos regulares, Incluso, aunque parezca extraño, el reloj interno se mueve mas rápido que las 24 horas del reloj común. Pero el aviso mas importante para dormir o para levantarse es la luz de día. La luz del sol, aunque este nublado, que llega a nuestros ojos nos indicaran que no es hora de dormir.

El despertar y el dormir ascienden o descienden con la temperatura corporal. La diferencia entre sus altos y bajos o puntos pueden ser menor que 1.6 grados centígrados, pero ese cambio se debe a una respuesta diferente. Cuando la temperatura corporal se encuentra a su punto mas bajo entre las 3 y las 6 a.m., el sueño resulta imprescindible. “Su estado alerta se desvanece, pierde la atención y, si esta despierto, puede sentir tanto frío como para ponerse un suéter”.
Otro punto bajo se da a media tarde, a la hora de la siesta. A pesar de la luz, uno trata de dormir o de tomar dos tazas de café para estar alerta.

Durante estos periodos de somnolencia, pasamos por una fase ascendente, en la cual se incrementa la temperatura corporal, fluye la adrenalina y también se eleva el estado de alerta. Es por eso que podemos estar despiertos toda la noche y tener un segundo aliento en la mañana, el cual nos permitirá seguir activos hasta la tarde.

Los Turnos de Trabajo y el Sueño

Si usted trabaja turnos extras o en la madrugada, corre el riesgo de tener accidentes relacionados con la somnolencia o con deficiencias de sueño. La persona cuyo trabajo le exige estar bien despierto a las 2:00 a.m. se enfrenta con su reloj biológico.
Un 20% de los trabajadores cuyos horarios son extraordinarios se duermen en el trabajo, y muchos dormitan por ratos, cuando el cerebro entra en periodos de “microsueños”.

Estos trabajadores casi siempre tienen un déficit de sueño pues duermen de 5 a7 horas menos a la semana que quienes trabajan de día.

Si usted trabaja de noche, la puede ser difícil dormir de día. Puede estar malhumorado e irritable, tener problemas gástricos y hasta depresión. Algunas personas sobre todo de edad avanzada, simplemente no toleran los turnos extraordinarios.

Todos los animales, las plantas y probablemente todos los organismos muestran algún tipo de variación rítmica fisiológica (tasa metabólica, producción de calor, floración, etc.) que suele estar asociada con un cambio ambiental rítmico.

Los ritmos circadianos son regulados por relojes circadianos, estructuras cuya complejidad varía según el organismo que corresponda.

El conocimiento de la periodicidad de los fenómenos naturales y ambientales datan de épocas muy primitivas de la historia de la humanidad, y el tiempo y la variación periódica de los fenómenos biológicos en la salud y en la enfermedad ocupaban un lugar muy importante en las doctrinas de los médicos de la antigüedad. Estos conceptos fueron recogidos y ampliados con observaciones propias de los naturalistas griegos. Así, por ejemplo, Aristóteles, y más tarde Galeno, escriben sobre la periodicidad del sueño, centrándola en el corazón el primero y en el cerebro el segundo. Hechos como la floración de las plantas, la reproducción estacional de los animales, la migración de las aves, la hibernación de algunos mamíferos y reptiles, fenómenos todos ellos cotidianos para el hombre, fueron inicialmente considerados como simples consecuencias de la acción de factores externos y astronómicos. De acuerdo con esta opinión, que permaneció durante siglos, el medio ambiente imponía su rutina a los seres vivos.

No fue sino hasta hace 250 años cuando el astrónomo francés Jean de Mairan, usando una planta heliotrópica, realizó el primer experimento que cambiaría las teorías que afirmaban que los ritmos circadianos eran meras respuestas pasivas al ambiente y sugiriendo su localización endógena. En 1832, Agustín de Candolle añade una segunda evidencia de la naturaleza endógena de los ritmos biológicos, cuando demuestra que bajo condiciones constantes el período de los ciclos de los movimientos de las plantas duraba unas 24 horas.

A finales del siglo XIX, Aschoff, Wever y Siffre desarrollaron las primeras investigaciones en sujetos humanos y aparecieron las primeras descripciones sobre los ritmos diarios de temperatura en trabajadores a turnos o en soldados durante las guardias nocturnas.

Sin embargo, si bien desde hace más de dos siglos se conocen los ritmos circadianos, no es hasta la década de los años 1960 que se acuña el término circadiano, por el Prof. Dr. Franz Halberg, a partir de los términos circa (lat., “alrededor”) y diem (lat., “día”). Fue además el principal impulsor de la cronobiología o estudio formal de los ritmos biológicos temporales tanto diurnos y semanales como anuales.

Los ritmos circadianos se habrían originado en las células más primitivas con el propósito de proteger la replicación del ADN de la alta radiación ultravioleta durante el día. Como resultado de esto, la replicación de ADN se relegó al período nocturno

Los ritmos circadianos son importantes no solo para determinar los patrones de sueño y alimentación de los seres humanos y animales, sino también para la actividad de todos los ejes hormonales, la regeneración celular, y la actividad cerebral, entre otras funciones.

La alteración en la secuencia u orden de estos ritmos tiene un efecto negativo a corto plazo. Muchos viajeros han experimentado el jet lag, con sus síntomas de fatiga, desorientación e insomnio. Además del alcohol, algunos desórdenes psiquiátricos y neurológicos, como el trastorno bipolar y algunos desórdenes del sueño, se asocian a funcionamientos irregulares de los ritmos circadianos en general, no sólo del ciclo sueño-vigilia. Se ha sugerido que las alteraciones de ritmos circadianos en el trastorno bipolar son afectadas positivamente por el tratamiento clásico de este trastorno, el litio.

La alteración de los ritmos circadianos a largo plazo tendría consecuencias adversas en múltiples sistemas, particularmente en el desarrollo de exacerbaciones de enfermedades cardiovasculares.

La periodicidad de algunos tratamientos, en coordinación con el reloj corporal, podría aumentar la eficacia y disminuir las reacciones adversas en forma significativa.

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